Die SS wurde 1925 als Eliteeinheit zum Schutz Adolf Hitlers gegründet und war ab 1934 eine selbständige Organisation im Rahmen der NSDAP, die mit weitgehenden Befugnissen ausgestattet war. Ihr war die Gestapo sowie ein eigener Sicherheitsdienst, kurz SD, untergeordnet. Geleitet wurde die SS von Heinrich Himmler.
Die SS organisierte das gesamte Konzentrationslager-System, errichtete die Vernichtungslager und führte in eigenen Forschungsinstituten tödliche Menschenversuche durch. So war auch Josef Mengele, der in Auschwitz die ankommenden Menschen selektierte, ein SS-»Arzt«. Zudem war die SS verantwortlich für die Einsatzgruppen in den von den Deutschen besetzten Gebieten, die dort die Verfolgung von politischen GegnerInnen, Sinti und Roma, Juden und Jüdinnen und vielen anderen Gruppen mehr betrieb. 1944 gehörten der Allgemeinen SS 40.000 Männer an. Hinzu kommen 600.000 Männer, die in der Waffen-SS, einer Untergruppe der Allgemeinen SS, waren. Die Waffen-SS bestand aus Kampfverbänden und den Wachmannschaften der KZs. Von der Waffen-SS wurden systematisch Kriegsverbrechen verübt. Aus diesen Gründen war die SS »die am meisten gefürchtete Organisation während der Zeit der nationalsozialistischen Herrschaft.«